최근 고령인구가 증가 추세인데 야외 활동이 부족한 노인들 사이에서 체지방 변화 없이 근육량이 줄어드는 근감소증이 많이 발생하고 있다. 근감소증 노인 중에는 폐렴 등 호흡기 질환에 걸리는 사례가 많다. 어떠한 운동도 하지 않는 사람들이 중년 이후부터 매년 조금씩 골격근이 감소하면서 60세가 넘으면 호흡기 질환에 유독 취약해져 위험하다.
60대 이상 근감소증 주의보
의학적으로 노화와 운동 부족 등으로 근육이 급격히 감소하는 것을 ‘근감소증’이라고 한다. 인간은 태어나서 약 30세 전까지는 근육이 성장하고 이후부터는 근육의 밀도와 기능이 점진적으로 약화된다. 근육량이 적고 비만이 동반될 경우 정상인에 비해 호흡기 질환에 걸릴 확률이 두 배 이상 높아진다. 또 노인의 근감소증은 대사증후군(고혈압, 고혈당, 고지혈증, 비만 등의 여러 질환이 한 개인에게 한꺼번에 나타나는 상태) 발생 위험을 8.2배 상승시킨다는 연구 결과도 있다.
근감소증에서 폐렴, 폐결핵까지
근력이 줄면서 심장 질환, 뇌졸중으로 입원한 적이 있는 노인은 일반인에 비해 감기에 걸리더라도 쉽게 폐렴으로 발전할 수 있다. 3일 이상 열을 동반하고 기침, 가래가 2주 이상 지속되거나 흉통 및 호흡곤란이 있으면 반드시 병원에서 치료를 받아야 한다.
특히 흡연을 자제하고 칫솔질 및 손 씻기 등의 개인위생에 각별히 신경을 써야 하며 고른 영양 섭취가 중요하다. 천식은 20세 이하의 어린이나 청소년에게서 흔한데, 최근에는 근감소증을 겪는 노인들에게서도 발병률이 급증하고 있다. 감기에 걸린 후나 황사, 매연 등에 노출되면서 호흡기에 자극받았을 때 악화될 수 있다. 평소 천식 등 알레르기 증상이 있다면 항원검사를 통해 알레르기를 일으키는 항원의 정체를 알아 두는 것이 좋다. 이를 통해 일상생활에서 알레르기 원인을 피하는 것이 가장 중요하며 필요 시 약물치료도 함께 받는 것이 좋다. 건강한 성인의 경우 감기 증상은 보통 일주일 이상 지속되지 않는다. 그렇지만 면역력이 약한 60대 이상 근감소증 노인들의 경우에는 이야기가 달라진다. 단순한 감기 증상으로 시작해 폐렴으로 발전하면서 증세가 급속도로 나빠질 수 있다. 특히 여름철 감기처럼 큰 온도 차 때문에 기침이 심하고 가래가 끓는 경우에는 더욱 주의가 필요하다.
호흡기가 바이러스나 곰팡이 등 미생물에 감염돼 폐에 염증이 생기는 폐렴은 기침과 함께 고열, 호흡곤란, 피로감을 유발한다. 폐의 가장 중요한 기능 중 하나가 산소와 이산화탄소를 교환하는 것인데, 폐포가 염증 때문에 액체로 가득 차면 가스 교환이 잘 안 이뤄진다. 폐렴을 방치했다가 호흡부전으로 사망하는 것도 이 때문이다. 호흡기가 결핵균에 감염되면 폐결핵에 걸릴 수 있다. 기침이 주요 증상이지만 객혈, 흉통, 발열, 식욕부진, 소화불량 등 전신 증상을 동반하기도 한다. 폐렴이나 폐결핵은 항생제나 항결핵제로 치료해야 한다.
근력 운동과 영양 섭취는 필수
근감소증은 성장호르몬·남성호르몬 등의 감소, 체내 단백질 합성 능력의 감소, 근육의 밀도를 유지할 수 있는 적절한 단백질과 칼로리 흡수 능력의 약화 등 다양한 이유가 원인으로 지목된다. 노인성 근감소증이 의심된다면 치료와 예방은 어떻게 해야 할까?
현재로서는 근력운동, 단백질과 비타민D 등의 적절한 영양 섭취가 최선이다. 운동은 유산소 운동과 함께 아령 등 근력 운동이 필수적이다. 하지만 근력 운동을 위해 덤벨, 바벨, 웨이트 머신 등이 반드시 필요하지는 않다. 팔굽혀펴기, 앉았다 일어나기 등 본인의 체중을 이용하는 운동 방법이나 탄력밴드 등 소도구로도 충분한 효과를 볼 수 있다. 매일 수행할 것을 권장하는 유산소, 심폐 운동과 비교했을 때 근력 운동은 격일로 수행할 것을 권장하고 있다. 보통 일반 성인의 1일 권장 단백질 섭취량은 몸무게를 기준으로 kg당 0.8g 이다. 하지만 근감소증이 우려되는 노인은 권장 섭취량보다 많은 양이 필요하므로 kg당 1.0~1.2g 정도의 단백질 섭취를 권장한다. 단백질을 섭취할 때에는 동물성 단백질보다는 콩 등에서 공급되는 식물성 단백질을 섭취하는 것이 좋다. 적절한 근력운동과 영양 섭취에 신경을 쓴다면 노년 건강을 지킬 수 있다. 또한 비타민D 혈중 수치를 확인한 후 낮다면 비타민D 보충제를 먹거나 햇볕을 자주 쬐는 것이 좋다.
