익산 ‘국가식품클러스터’는 “식품산업과 농업 간의 연계강화를 통하여 식품산업의 건전한 발전을 도모하고 식품산업의 경쟁력을 제고 하여 다양하고 품질 좋은 식품을 안정적으로 공급함으로써 국민의 삶의 질 향상과 국가경제 발전에 이바지하는 것을 목적”으로 2010년 1월 법률 제9951호로 제정된 ?식품산업진흥법?에 의해 “국가가 식품산업과 관련되어 있는 기업, 연구소, 대학 및 기업지원시설을 일정 지역에 집중시켜 상호연계를 통한 상승효과를 만들어 내기 위하여 형성한 집합체”이다.

이렇게 장황하게 언급하는 이유는 소재지가 지방 익산일 뿐이지 사실은 ‘국가식품클러스터’는 국가적 중요한 정책에 의해 설립된 국가기간산업임을 상기시키기 위해서이다. 처음부터 아시아 식품수도를 목표로 조성된 국가식품클러스터의 분양률이 36%에 머물고 있다. 지금까지 입주계약을 체결한 56곳 가운데 22곳이 착공했고, 16곳에서 공장을 가동하고 있다.
대규모 국책사업으로 진행된 국가식품클러스터의 분양률이 이렇게 저조한 데도 정부 차원의 대책은커녕 지역 정치권도 무관심한 것 같아 답답하기 짝이 없다. 앞서 언급했듯이 국가식품클러스터는 국내 식품산업의 고부가가치 창출을 지원하기 위해 국가의 필요에 의해 조성했다. 물론 시작할 때는 당연히 지역경제 활성화에 큰 도움을 줄 것이란 기대 속에 지자체간 경쟁을 벌였다.
그렇다고 해서 정부가 이 어마어마한 국책사업을 이제는 지자체의 사업으로만 생각하고 있는 것은 아닌지 의문이다. 지금 문제는 정부가 산단 조성과 센터 설립으로 모든 사업을 끝냈다고 여기고 최근 논란이 된 지원센터 관련 운영비의 절반을 지방비로 부담시키고 있는 것은 아닌가하는 생각이다. 국가식품클러스터에 대한 정부의 분명한 입장 확인이 필요한 시점인 것이다.
재정이 열악하다 못해 파산지경에 까지 이른 지자체는 중앙 정부의 관심 정도가 국책사업인 국가식품클러스터의 미래와 직결된다는 사실을 모르는 국민은 없을 것이다. 국가식품클러스터가 애초 목표와 취지대로 국내 식품산업과 농업발전의 구심체로 우뚝 서게 하려면 지금부터 정부의 더 많은 지원 대책이 따라야 한다.
우선 국가식품클러스터가 탄력을 받으려면 굴지의 국내외 식품 대기업을 유치하는 게 급선무다. 지자체만의 힘만으로는 분명 한계가 있다. 실제 가뜩이나 분양률이 저조한 상황에서 국가식품클러스터에 입주하겠다고 투자협약을 체결한 식품업체마저도 투자를 멈칫거리는 상황이다. 올해 초 투자협약을 체결한 식품기업 샘표가 아직까지 투자를 확정짓지 못했고, 지난해 투자를 검토하던 대상도 투자의향을 재검토하는 것으로 알려졌다. 집적화 된 식품산업단지임에도 미래 발전가능성에 확신을 갖지 못하기 때문이다.
정부의 계속적인 관심과 지원 없이는 국가식품클러스터가 지역의 단순 산업단지로 전락할 수 있다. 식품기업들이 원하는 각종 지원책과 적극적인 식품육성 정책이 요구된다. 식품기업들이 국가식품클러스터에 매력을 갖도록 2단계 사업의 조속한 추진과 특별법 제정을 서둘러야 한다.
답은 나와 있다. 결국 지역정치권이 나서야 한다. 익산에는 집권당 사무총장을 지낸 중진 국회의원과 야당 대표를 지낸 4선의 국회의원도 있다. 집권당 원내대표도 익산에 학연이 있고 청와대 정무수석도 익산출신 아닌가. 문재인 대통령 당선도 전북의 도움이 컸다는 사실은 다 알려진 사실이다.
지역정치인들은 선거 때 ‘중진으로 키워주면 지역을 위해 큰일을 하겠다’고 공언했던 자신들의 발언을 잊지 말기 바란다. 국가식품클러스터의 재도약을 위해 이제 지역정치인들이 익산시민에게 보답할 차례다.