올 4월 말 기준 전북 인구는 179만 6331명으로 2017년 대비 무려 5만8276명 줄어들었다.
대부분 20~30대 청년들이 서울과 경기도로 학업과 일자리를 찾아 떠난 결과라고 보여진다.

비단 이러한 현상이 전북만의 이야기는 아니지만 유독 전라북도의 인구감소 현상이 심하다는 것이다.
인구감소는 지방소멸로 직결된다. 지방소멸은 지방자치단체들의 위기감을 가중시키고 있다.
현재 제로섬게임(Zero-Sum Game)에 가까운 인구 유입 정책으로는 지자체의 인구를 증가시킬 수는 없다. 
때문에 지방자치단체 마다 ‘소멸 시효’를 늦추기 위한 대책으로 생산 활력이 되는 청년인구를 끌어들이기 위해 여러 유인책들을 내놓고 있다. 
많은 정책들 중에 국내 몇몇 자치단체를 비롯해 이웃 나라 일본에서 관심을 갖고 추진하고 있는 정책 중 하나가 ‘관계인구’ 육성이다. 
‘관계인구’란 2016년 일본 시민활동가 다카하시 히로유키가 처음으로 제시한 용어인데, 쉽게 말해 ‘관광도 거주도 아니지만 지역과 일정한 관계를 맺는 사람들’을 말한다.

우리나라에서는 최근 의성군, 서천군, 남해시, 순천시 등에서 청년인구 유치와 관계인구 맺기의 일환으로 시도한 단기 체류형 청년교류 활동이 높은 정착률을 보이며 그 성과와 가능성을 보여 주었고, 광역자치단체에서는 경상북도가 많은 관심을 보이고 있다. 
이웃 일본은 ‘고향사랑기부제(고향세)’와 함께 ‘관계인구’를 육성하며 지방소멸에 대응하고 있다. 고향세 기부자를 지역 축제·커뮤니티 등에 참여하도록 유도해 끈끈한 지지자로 만드는 게 관계인구 육성의 대표적 방식이다. 
일본의 경우처럼 관계인구 육성의 주요 연결고리가 되는 고향세에 우리가 다시 한번 관심을 가질 필요성이 있는 이유이기도 하다. 
특히 가고시마현 같은 경우는 고향세 기부자들을 관계인구로 유치해 고향주민카드 발급, 고향주민회의 개최, 체험투어 등의 혜택을 부여하고 있으며 후쿠이현 등에서도 다양한 아이디어를 이용해 관계인구를 늘려가고 있다. 
이제 우리 전북도 지방소멸, 과소화, 고령화 대응을 위한 관계인구를 늘리기 위해 노력해야 한다. 
청년들에게 지역살이 경험을 제공해 정주를 유도하고, 관계 인구를 만들기 위한 도농간 상생프로그램을 활성화할 필요가 있다. 
또한 일본의 경우처럼 조속히 고향사랑기부제가 도입될 수 있도록 입법화를 위한 노력도 국회등 정치권에 지속적으로 요구해야 한다. 
도시민과 지역간의 새로운 관계 설정을 통해 저변을 넓히는 관계인구 육성이야 말로 지역소멸을 늦추는 최선의 방법이 아닐까 생각한다. 
늦었지만 지금이라도 180만까지 붕괴된 전북의 안타까운 현실을 깨닫고 도내 지자체와 정치권, 모든 도민들이 하나가돼 고향사랑기부제와 관계인구 육성에 큰 관심을 가져야 할 때이다.