운봉애향회(회장 안선호)가 주최하고 남원시가 후원하는 제17회 지리산 운봉 바래봉 철쭉제가 4월 28일부터 5월 23일까지 25일간 운봉읍 허브밸리 내 철쭉 군락지 일원에서 성대하게 열린다.

1,165m 수려한 경관을 자랑하는 지리산 운봉 바래봉은 해마다 5월이면 산 전체가 진홍물감을 풀어놓은 듯 끝없는 철쭉군락이 장관을 이룬다.

3-4km에 이르는 철쭉 군락이 장관을 이루는데 정상부 등산로 능선을 따라 하단부 부터 단계적으로 꽃이 피기 시작해 5월 내내 철쭉꽃의 향연이 펼쳐져 우리나라 어느 철쭉보다도 화사하고 아름다워 많은 등산객들을 매료시키고 있다.

바래봉은 지리산 줄기가 이어져 고리봉(1,304m), 세걸산(1,198m), 바래봉(1,165m)등이 산세를 갖추고 있으며 전국 최대규모의 철쭉 군락지(100ha)가 형성되어 보는 이들로 하여금 감탄을 자아낸다.

운봉애향회에서는 바래봉철쭉 행사를 대비하여 도로변은 물론 등산로에 대한 대대적인 잡목제거 및 제초작업을 통해 바래봉을 찾은 관광객들에게 다시 찾고 싶은 곳으로 좋은 이미지를 제공하기 위해 편의시설을 확충하고 관광객을 맞이할 준비에 박차를 가하고 있다.

이곳을 찾는 방문객들은 철쭉과 함께하는 다채로운 프로그램으로 멋진 추억을 만들고 각종 전시․체험행사를 만끽할 수 있을 것으로 내다보고 있다.

특히 철쭉제 기간 중에는 운봉면양목장체험, 토피어리정원, 토속음식점 및 먹거리 장터, 농․특산물전시판매장 등이 철쭉군락지 주변에서 운영될 예정이다.

시관계자는 "지리산 운봉 바래봉철쭉제가 지난해 5월 한달간 50여만명이 다녀가는 등 명실상부한 전국적인 축제로 발돋움하고 있다"며, "방문객들에게 혼잡을 피하기 위해서 주말보다는 평일을 이용해 방문해 줄 것과 안내요원의 지도에 적극 협조해 줄 것"을 당부했다. /박래윤 기자