고등학교를 졸업하는 학생수가 4년 후인 2015년에는 현재의 대학 입학 정원에 미달할 것으로 예상된다. 또 그 5년 후인 2020년엔 지원자가 대학정원보다 12만7000여명 모자라 3000명 정원 규모의 대학 42개가 사라질 처지에 놓이게 된다.
대학들은 이처럼 위기가 코앞에 닥쳤는데도 선뜻 통폐합에 나서지 않고 있다. 교육과학기술부도 내년부터 통폐합에 나서는 대학에 지원해줄 뾰족한 당근정책을 제시하지 않고 있다. 이대로 가면 자발적으로 통폐합에 나서지 않는 대학들은 벼랑 끝에서 강제통합 당할 위기에 직면할 수도 있다. 수년 내 대학 통폐합 쓰나미가 예상되는 가운데 전북지역 대학들은 어떤 복안을 갖고 있는지 짚어본다.
③전북지역 사립대 현실…자체 생존 방안 마련 분주, 효과는 미지수
입학생 감소로 인한 위기는 수도권 소재 대학보다 지방 대학이 심각하고 그 중에서도 사립대는 국립대에 비해 훨씬 더 심각한 위기에 직면해 있다.
사립대는 등록금이 국립대에 비해 최소 2배 이상 더 비싼데다 교육 시설이나 연구 지원에서도 국가의 전폭적 지원을 받는 국립대에 비해 상대적으로 취약할 수밖에 없다.
이때문에 일부 사립대들은 일찌감치 입학정원 구조조정과 학과 통폐합 등으로 체질 개선에 나서고 있지만 지난해 전북지역 3개 대학이 사실상 '부실' 선고와 다름없는 학자금 대출 규제 대상에 포함되는 등 위기를 맞고 있다.
김영삼 정부 이후 대학 설립 규제 완화조치로 대학이 앞다퉈 신설되고 기존 사립대는 덩치 키우기 경쟁에 나섰다. 이제 신입생 감소와 대학간 무한경쟁 시대를 맞아 존폐위기에 몰린 대학들은 뒤늦게 전례없는 군살빼기와 체질개선에 나서고 있지만 눈 앞에 닥친 위기를 잘 극복할 수 있을지 의문이다.
무엇보다 전북의 사립대들은 국립대와 달리 대학간 통합에 부정적 인식이 강해 사실상 통합 기대는 요원한 상황이다.
그 대신 사립들은 자구책으로 입학정원 감축, 단과대학 및 학과 경쟁력 강화와 유학생 유치 등으로 활로를 찾겠다는 복안을 세우고 있다.
지역 내 사립대 중 입학정원 규모(4165명)가 가장 큰 원광대학교는 최근 사상 최초로 공모제를 통해 총장을 선출하는 등 강도높은 개혁 작업을 준비 중이다.
원광대는 '1총장· 1부총장'으로 구성된 최고위직 체계를 '1총장 3부총장' 직제로 바꾸고 담당 분야에 무한책임을 강조하는 부총장 중심 대학으로 변신하고 있다.
새로 마련된 3부총장직은 교학부총장과 의생명부총장, 대외부총장 등이다. 이 가운데 대외부총장은 그동안 적극적이지 못하는 평가를 받아 왔던 대학 홍보와 타 대학과의 관계 강화, 해외 교류 강화, 기금 유치 등의 역할을 맡게 된다.
자체적인 경영진단도 올 상반기 중 실시된다. 이 대학은 진단 결과를 바탕으로 대학을 본부 중심의 운영에서 단과대학이나 학과 중심으로 무게중심을 바꿀 방침이다. 현재 시스템으로는 대학이 기대하는 성과 달성이나 신입생 유치가 어렵다는 판단에서다.
하반기부터는 본격적으로 학과나 행정시스템 조정에 들어가고 이에 맞춰 공간의 재구성도 이뤄질 전망이다.
또 급변하는 대학 환경 변화에 능동적으로 대처하기 위해 종합정보시스템을 구축하고, 중국을 중심으로 한 유학생 유치에도 총력을 기울일 계획이다.
입학정원 규모 2위(2882명)인 전주대학교는 학교 브랜드 강화에 초점을 맞추고 있다. 전주대는 지금까지 전략적 브랜드 제고 작업에 따라 매년 지원자가 늘어나는 등 성과를 거두고 있다고 판단하고 있다.
특히 전국 최초로 대체의학대학과 문화산업대학을 신설하고 새로운 분야를 발굴해 경쟁력 향상에 큰 도움을 줄 것으로 예상하고 있다.
전주대는 이같은 브랜드 강화에 이어 평생교육시대를 맞아 노인실버교육 등을 집중적으로 확대할 계획이다. 또 캄보디아, 라오스, 태국 등 국가에서도 유학생을 유치할 계획이다.
우석대학교는 군살빼기와 체질개선을 가장 먼저 시도한 대학이다. 우석대는 이미 2004년 입학정원 2500명에서 무려 550명을 감축했다.
유사 및 중복 학과와 상대적으로 경쟁력이 뒤떨어지는 학과를 통폐합해 체질 개선에 어느정도 성공했다는 평가를 받고 있다. 또 중국 등 외국 유학생을 1000명 넘게 유치해 국내 신입생 부족분을 채워 자체 경쟁력을 어느정도 유지하고 있다.
하지만 체질 개선을 먼저 하다 보니 향후 대책도 부족한 것이 현실이다. 특히 충북 진천군에 국제 교육 중심의 캠퍼스 설립 추진에 제동이 걸리면서 계획에 차질이 불가피 하게 됐다. 우석대 진천캠퍼스는 계획대로라면 올해부터 신입생을 모집해야 했으나, 사업 추진은 답보 상태다.
이처럼 사립대들이 저마다 구조조정과 경쟁력 강화 등에 나서고 있지만, 수 년 내에 다가올 엄청난 규모의 입학자원 감소를 극복할 수 있을지는 미지수다.
교육과학기술부 역시 경쟁력이 떨어지는 상당수 대학들이 스스로 문을 닫을 수밖에 없을 것으로 보고 있다. 이 때문에 교과부는 사립학교법개정안을 국회에 제출하는 등 대학들이 자체적으로 해산을 선언할 수 있도록 유도하고 있다.
이 개정안은 학교법인이 해산할 경우 기존에 잔여 재산이 국고로 귀속되던 것을 다른 법인으로 넘길 수 있도록 해 과거보다 해산 결정에 대한 부담을 덜도록 하는 내용을 골자로 하고 있다.
또 지난해 60억원에 이어 올해도 40억원을 투입해 사립대 경영컨설팅 사업을 추진하고 있다. 이는 대학들이 학과 개편 등을 통해 스스로 경쟁력을 갖출 수 있도록 지원하는 내용을 핵심으로 하고 있다.
외국 유학생의 규모도 크게 늘려 입학생이 줄어드는 것을 어느 정도 상쇄할 수 있도록 대책도 마련 중이다.
그러나 이 모든 계획도 대학의 자체 경쟁력 확보가 이뤄지지 않으면 공염불에 불과하다. 아무리 덩치를 줄이고 경쟁력을 확보한다고 해도 실제 경쟁에서 살아남지 못하면 심각한 타격을 피할 수 없기 때문이다.
교과부 관계자는 "정부 차원에서 적극적으로 사립대를 압박할 수는 없는 현실이기 때문에 대학들이 스스로 자구책을 마련하지 않으면 수 년 내에 큰 어려움을 겪게 될 것"이라며 "일부에서는 외국 유학생들로 이를 극복한다고 하지만 전반적으로 교육 시스템에 경쟁력이 떨어지면 유학생을 유치하기도 어려울 것"이라고 말했다.
사립대들이 경쟁력이 급격히 떨어지는 분야를 빨리 도려내고, 새 시대를 내다보는 혜안으로 새로운 비전을 만들 수 있을지 관심이 모아지고 있다.<끝>
